Dorothy Dandridge, il triste destino della prima ragazza nera da Oscar

Dorothy Jean Dandridge nacque il 9 novembre del 1922 a Cleveland, in Ohio. I suoi genitori, un ministro battista e un’aspirante showgirl, si separarono poco prima della sua nascita. La madre, ormai costretta ad abbandonare l’idea di una carriera sul palco, si concentrò su Dorothy e l’altra figlia Vivian, creando alcune routine di danza e ballo. Nacque così il duo delle Wonder Children, che iniziò a girare lo stato, esibendosi nei locali. Dopo il trasferimento a Hollywood, nel 1930, la madre decise di cambiare il nome del gruppo in Dandridge Sisters e si aggiunse anche Etta Jones, amica di scuola delle due sorelle.

Le Dandridge Sisters continuarono a esibirsi con successo per diversi anni nei più importanti nightclub del paese. Il cinema si accorse di Dorothy nel 1940, quando le venne offerto il ruolo di un’assassina nel film Four Shall Die. Tuttavia, il fatto che fosse nera non le consentiva di ricevere parti diverse da quelle dei classici stereotipi. Attirò molta più attenzione interpretando la regina Melmendi nel film Tarzan sul sentiero di guerra nel 1951, per cui fu costretta a indossare abiti succinti per attirare l’attenzione degli spettatori uomini.

Nel frattempo, Dorothy Dandridge nel 1942 aveva sposato il ballerino Harold Nicholas e un anno dopo era nata la loro unica figlia, Harolyn Suzanne Nicholas. A causa di una manovra incauta durante il parto, la piccola aveva avuto gravi problemi cerebrali che richiesero cure costanti per il resto della sua vita. Lentamente, il rapporto della coppia si deteriorò e nel 1948 Nicholas abbandonò la famiglia.

La diagnosi della bimba era giunta solo dopo tre anni dalla nascita. Dorothy aveva consultato moltissimi medici per capire perché sua figlia continuasse a piangere e fino a quel momento nessuno aveva capito che si trattava di un danno permanente al cervello. Da quel momento, per l’attrice non ci fu più la felicità: iniziò così un lungo percorso auto-distruttivo.

Nel 1954 Dorothy fu scelta dal grande regista Otto Preminger come protagonista nel musical Carmen Jones, per cui venne candidata agli  Oscar del 1955. Nello stesso periodo iniziò a frequentare Preminger, che era già sposato: non uscirono mai allo scoperto, anche perché le coppie interrazziali non erano accettate dall’opinione pubblica statunitense.

Dopo la sua candidatura agli Oscar, Dorothy Dandridge divenne una vera star di Hollywood, con tanto di villa a Los Angeles, copertine prestigiose e nuovi ruoli. Dopo Carmen Jones, recitò in L’isola nel sole, Infamia sul mare e in Porgy and Bess, per cui fu candidata al Golden Globe come migliore attrice. Nessuna delle pellicole andò bene al botteghino e per l’attrice iniziò il declino.

Nel 1959 si risposò con Jack Denison, ma il matrimonio fu molto tormentato a causa delle violenze dell’uomo. Dopo il divorzio, nel 1962, Dorothy si trovò senza soldi per colpa delle persone a cui aveva affidato i suoi conti e fu costretta a vendere la villa e affidare la figlia a un istituto per malattie mentali.

Sola e senza soldi, Dorothy iniziò a bere. Nel 1963 arrivò a un passo dall’ottenere il ruolo principale in Cleopatra, ma alla fine scelsero Elizabeth Taylor.

Alla vigilia di un nuovo spettacolo a New York, che forse avrebbe rilanciato la sua carriera, Dorothy Dandridge morì nella sua casa. Era l’8 settembre del 1965 e lei aveva solo 42 anni: diversi mesi dopo i patologi stabilirono che si era trattato di overdose di antidepressivi. La versione ufficiale, però, parlò di una rara embolia causata da un vecchio incidente sul set.

La figura di Dorothy Dandridge è stata riscoperta solo negli ultimi decenni, grazie al film TV Vi presento Dorothy Dandridge, interpretato da Halle Berry. Quando quest’ultima vinse l’Oscar come miglior attrice per Monster’s Ball – L’ombra della vita, nel 2002, dedicò il premio proprio a Dorothy Dandridge e ad altre attrici afroamericane che avevano contribuito a aprire la strada, contro ogni ostacolo e diffidenza.