Elsa von Freytag, la baronessa dai mariti suicidi (chi per finta, chi davvero)

Elsa Plötz, nome da nubile di  Elsa von Freytag-Loringhoven, nacque nel 1874 a Swinemünde in Pomerania (Germania). La relazione con suo padre, un uomo collerico e crudele, segnò tutta la sua vita e la spinse a lottare contro la componente patriarcale della società di fine Ottocento (e non solo). Sua madre, invece, era una donna dolce e creativa, che amava utilizzare gli oggetti trovati in giro per farne di nuovi. Fu proprio questo, molto probabilmente, a influenzare le opere e l’atteggiamento di Elsa.

A vent’anni si trasferì a Berlino, dove iniziò a lavorare come attrice e performer vaudeville. Iniziò a frequentare l’artista Melchior Lechter, che la fece entrare nel circolo del carismatico poeta Stefan George, trasformandola in una musa, avvolta in velluti e ornata di gioielli. Dopo aver studiato arte a Dachau, vicino a Monaco, nel 1901 sposò civilmente l’architetto August Endell. Il loro era un matrimonio aperto: un anno dopo, Elsa cominciò a frequentare un amico del marito, il poeta e traduttore Felix Paul Greve. Nel 1903 il trio partì per un viaggio in Sicilia, che portò alla disintegrazione del matrimonio tra August ed Elsa. Dopo il divorzio ufficiale, nel 1906, lei e Greve tornarono a Berlino, dove si sposarono l’anno seguente.

Nel 1909 il secondo marito si trovò in grossi guai finanziari e decise, d’accordo con Elsa, di fingere un suicidio e partire per il Nord America, usando un nuovo nome. Nel 1909 lei lo raggiunse e insieme aprirono una fattoria in Kentucky. L’idillio bucolico non durò molto: nel 1911 lui la abbandonò per cercare fortuna nel West. Nel 1913 conobbe il Barone Leopold von Freytag-Loringhoven, di dieci anni più giovane di lei, e i due si sposarono a New York. Da quel momento divenne la Baronessa Elsa von Freytag-Loringhoven. Per un breve e dorato periodo abitò al Ritz e condusse un’intensa vita mondana, ma allo scoppiare della guerra il maritò partì per la Germania. Non tornò mai più: il suicidio pose fine alla sua vita e al terzo matrimonio di Elsa.

Rimasta sola a New York, la Baronessa si mantenne grazie al lavoro in una fabbrica di sigarette e posando come modella per artisti del calibro di Louis Bouché, George Biddle e Man Ray. Alcune sue poesie vennero pubblicate in The Little Review, accanto ai capitoli dell’Ulysses di James Joyce. La maggior parte delle sue poesie, però, rimase inedita, anche se conservata dalla collaboratrice e amante Djuna Barnes. Iniziò così il periodo più folle ed eccentrico della Baronessa.

Così la descrisse il pittore George Biddle, che la ritrasse nel 1921, nella sua autobiografia: “Con gesto regale, aprì i lembi dell’ impermeabile scarlatto. Era in piedi davanti a me, nuda o quasi. Sopra i capezzoli aveva due minuscole lattine di pomodoro legate da un cordino verde dietro la schiena. Tra le due lattine pendeva una piccolissima uccelliera con dentro un canarino desolato. Un braccio era coperto dal polso alla spalla da anelli di celluloide per tende, che poi confessò di aver rubato nel reparto di arredamento dei grandi magazzini Wanamaker. Si tolse il cappello che era stato decorato in modo grazioso ma poco appariscente con carote dorate, barbabietole e altri ortaggi”

Insieme all’amico francese Marcel Duchamp fu una pioniera del Readymade, un termine usato per la prima volta proprio dall’artista francese per la sua scultura Ruota di bicicletta posta su uno sgabello (1913). Entrambi prendevano oggetti di uso comune e, senza alcun intervento di carattere estetico, li trasformavano concettualmente in opere d’arte. “La Baronessa non è una futurista. Lei è il futuro”: così lui aveva descritto la collega, che lo amava (non ricambiato). Duchamp e Man Ray coinvolsero Elsa in un video, intitolato The Baroness shaves Her Public Hair (La baronessa si rade i peli pubici), di cui purtroppo sopravvivono solo pochi fotogrammi.

Nel 1923 Elsa tornò a Berlino, ma era senza soldi. Dopo aver venduto giornali e aver passato un periodo in una clinica psichiatrica, nel 1926 l’amica Djuna Barnes si offrì di pagare l’affitto di un appartamento a Parigi. E fu proprio lì che, nel 1927, la Baronessa morì insieme ai suoi cani, soffocata dal gas lasciato aperto durante la notte. Suicidio o incidente domestico? Impossibile stabilirlo: la Barnes provò a scrivere una biografia, che però non vide mai la luce. Oggi in molti considerano Elsa von Freytag-Loringhoven come la vera ispiratrice del movimento Dada, sebbene il suo nome sia ancora oscuro ai più.