Shirley Temple, la bimba dai riccioli d’oro che eccitava gli spettatori

In Child Star, primo volume di un’autobiografia che Shirley Temple non ebbe il tempo di completare, l’attrice ormai adulta raccontò che la sua era stata una vita bellissima. Come ricorda il quotidiano LA Times, non concesse grandi rivelazioni ai lettori: sembrava semplicemente la favolosa storia dell’attrice-bambina più celebre di Hollywood.

Prima di diventare una stella, Shirley visse la sua vita da normale bambina a Santa Monica, dove era nata il 23 aprile del 1928. Figlia di un banchiere e di una casalinga ed ex ballerina, iniziò a prendere lezioni di danza subito dopo aver mosso i suoi primi passi. La madre sognava per lei il successo che non aveva mai avuto e iniziò ad accompagnarla a tutte le audizioni possibili.

Notata a scuola da un direttore di casting a caccia di nuovi talenti, debuttò nel 1931 nella controversa serie di corti Baby Burlesks, in cui recitavano solo bambini vestiti solo di un pannolino o da adulti. Lei stessa criticò quella produzione definendola “un cinico sfruttamento dell’innocenza fanciullesca”.

Con l’attenzione che cresceva verso di lei, i produttori di Hollywood le consigliarono di cambiare aspetto. Ispirandosi alla celebre attrice Mary Pickford, le tinsero i capelli di biondo: ogni mattina, sua madre realizzava 56 boccoli perfetti. Era ufficialmente nata Riccioli d’oro, nomignolo nato poi dall’omonimo film del 1936.

Dopo successi come E io mi gioco la bambina, Piccola Stella e La piccola ribelle, tutta l’America si innamorò di lei. Divenne l’attrice più pagata dalla Fox e arrivò persino a guadagnare una cifra maggiore rispetto a quella della divina Greta Garbo. Lo schema narrativo dei film in cui recitava seguiva sempre lo stesso fil rouge: non aveva genitori oppure questi si trovavano in pericolo, si affezionava a un adulto anziano, ma altre persone nemiche tentavano di spezzare questo legame.

Shirley Temple diventò un vero e proprio fenomeno di costume, simboleggiando il riscatto americano dopo la crisi. Paffuta e solare, era l’esatto contrario della maggior parte dei bambini statunitensi degli Anni Trenta, denutriti e affamati. Divenne persino un’icona femminile alternativa a quella erotica di Mae West.

Il folgorante successo di Shirley si esaurì verso la fine del decennio. Nel 1939 non fu scelta per il ruolo di Dorothy nel Il mago di Oz, che andò invece a Judy Garland. La sua popolarità cominciò a scemare e il flop de Alla ricerca della felicità nel 1940 decretò di fatto la fine della sua carriera. A dodici anni non suscitava più la stessa simpatia nel pubblico.

Gli scrittori Fruttero & Lucentini la descrissero poi in un articolo dal titolo Heil Shirley! come un tentativo di “arianizzare” il cinema:

Non c’è un rapporto diretto e dimostrabile tra Shirley Temple e Adolf Hitler, tra i riccioli d’oro e le camere a gas. Ma gli anni sono pur quelli e l’occhio del postero distingue ormai senza sforzo dietro il mostruoso dittatore urlante la mostruosa frugoletta che canta le sue canzoncine. Piacevano, piacevano entrambi, piacevano irrazionalmente, cultisticamente, totalmente. Entrambi pescavano in quella cupa palude dove la massima sdolcinatezza confina con la massima ferocia, e forse la provoca.

Nel 1945, a diciassette anni, sposò l’attore John Agar, da cui ebbe la figlia Linda Susan. La coppia si lasciò nel 195o dopo sventurati tentativi di debuttare come coppia al cinema. Shirley chiese il divorzio per colpa dell’alcolismo e delle violenze del marito.

La serenità sentimentale arrivò dopo le nozze con Charles Black, ricco uomo d’affari californiano che non aveva visto nessuno dei suoi film. Si sposarono nel 1958 e insieme ebbero i figli Charles Alden Black, Jr. e Lori Black. Da quel momento Shirley Temple Black si dedicò alla politica, candidandosi con i repubblicani e ottenendo diversi incarichi come ambasciatrice.

Tra i “primati” di Shirley Temple, ce n’è uno anche relativo alla sua salute. Fu lei, infatti, il primo personaggio pubblico a parlare pubblicamente del suo tumore al seno, diagnosticato nel 1972. Prima di allora, nessuno aveva mai nominato espressamente la patologia e ciò contribuì ad aprire un dibattito sulla prevenzione e sull’importanza delle visite di controllo. L’attrice morì poi a 85 anni, nel 2014, per problemi ai polmoni. Aveva fumato per tutta la sua vita, ma evitava di farlo in pubblico per non dare il cattivo esempio ai giovani.